per la descrizione dei sintomi del panico utilizziamo ciò che è riportato nei manuali diagnostici e statistici internazionali in particolare DSM-5 (APA, 2013) dove un attacco di panico si presenta come un periodo preciso di intensa paura o disagio, durante il quale quattro (o più) dei seguenti sintomi si sono sviluppati improvvisamente ed hanno raggiunto il picco nel giro di 10 minuti:

• palpitazioni, cardiopalmo, o tachicardia
• sudorazione
• tremori fini o a grandi scosse
• dispnea o sensazione di soffocamento
• sensazione di asfissia (mancanza d’aria)
• dolore o fastidio al petto
• nausea o disturbi addominali
• sensazioni di sbandamento, di instabilità, di testa leggera o di svenimento
• derealizzazione (sensazione di irrealtà) o depersonalizzazione (essere distaccati da sé stessi)
• paura di perdere il controllo o di impazzire
• paura di morire
• parestesie (sensazioni di torpore o di formicolio)
• brividi o vampate di calore.

Definiti i criteri per l’attacco di panico inteso come episodio, è ora possibile procedere con la diagnosi del disturbo di panico, dove devono essere presenti entrambi i seguenti criteri diagnostici:

• Attacchi di panico (vedi sopra) inaspettati ricorrenti
• Almeno uno degli attacchi è stato seguito da 1 mese (o più) di uno (o più) dei seguenti sintomi:
  • preoccupazione persistente di avere altri attacchi
  • preoccupazione a proposito delle implicazioni dell’attacco o delle sue conseguenze (per es., perdere il controllo, avere un attacco cardiaco, “impazzire”)
  • significativa alterazione del comportamento correlata agli attacchi

Disturbo da attacchi di panico VS. Ansia

Possiamo quindi affermare che un attacco di panico generato dalla vista di un oggetto o legato alla presenza di uno specifico pensiero o determinato da situazioni specifiche, in genere è una reazione a uno stimolo che consideriamo fobico e non rappresenta un disturbo da attacchi di panico ma una fobia specifica.

Ex. un attacco di panico alla vista o al pensiero di un posto chiuso rappresenta la reazione a una fobia specifica chiamata claustrofobia. Un attacco di panico alla vista di sangue rappresenta invece la reazione alla fobia specifica tipo sangue-iniezioni-ferite.

Un attacco di panico scaturito in seguito all’impossibilità di eseguire un rituale dopo un pensiero ossessivo oppure legato ad un pensiero intrusivo è più probabile che sia una reazione associata ad un disturbo ossessivo-compulsivo (DOC).

Come per il disturbo d’ansia, anche nel disturbo da attacchi di panico si andrà ad intervenire sulle 3 componenti principali: quella delle reazioni fisiche, quella dei pensieri e quella dei comportamenti più adatti ad affrontare i timori.